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12日参宿四或将短暂“消失”

  新华社南京12月10日电(记者 邱冰清 秦华江) 中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍,北京时间12月12日,319号小行星Leona将掩恒星参宿四。最早能看到本次掩星过程的是中国新疆喀什、和田等地区,开始时间是当日9时8分。本次掩星在掩食带中心的最长持续时间约为11.6秒。

  “从新疆开始,掩食带自东向西经过乌兹别克斯坦等亚洲国家,以及希腊、意大利、西班牙等欧洲国家,最终在中美洲结束。最晚能看到本次掩星过程的是墨西哥,开始时间为北京时间9时26分。”王科超说,处于掩食带中心的公众届时将有机会看到参宿四变暗或“消失”十几秒钟。

  为何说参宿四被319号小行星Leona掩后或变暗或“消失”?王科超解释,这是因为,319号小行星Leona和参宿四视直径比较接近,考虑到测量误差的影响,目前还不能确定此次掩星是全掩还是环掩。如果319号小行星Leona视直径比参宿四小,就会发生环掩,即参宿四的中心部分被遮住,但边缘仍然明亮,形成光环,这种情况下,参宿四将会短暂变暗。但如果319号小行星Leona视直径超过参宿四,就会发生全掩,即参宿四会被全部遮住,此时参宿四会从公众视野中短暂“消失”。

  太阳系的行星、小行星等在移动时,时常会掩住远处的恒星。不过,小行星掩参宿四这样明亮的天体比较罕见。“凭肉眼看到参宿四明显变暗或‘消失’,将会是一次难得的体验。”王科超介绍说,此次掩星不仅有观赏性,还具有科学价值。集合多地观测得到的参宿四变光曲线(即亮度变化的曲线)后,天文学家也许能更精确地计算参宿四及319号小行星Leona的形状信息等。

  在西方天文学中,参宿四是猎户座“肩头”的那颗著名橙色亮星,名为猎户座α。作为一颗红超巨星,参宿四的半径很大,约为太阳半径的几百倍。目前它已进入“衰老”阶段,是一颗“老年恒星”。它是除太阳之外,人类首次测量出直径大小的恒星。

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